Masker er en kategori som er omfattende og variert. Hos oss finnes mange gamle masker, med spor av langvarig bruk, ofte med små skader og gamle reparasjoner og andre, som laget nærmere vår tid, men i tradisjonell stil og utførelse.

Bruk og bakgrunn for de ulike eksemplarene er svært varierende. Noen er laget for bruk ved livets viktige hendelser som ulike innvielser, fødsel, omskjæring, pubertet, bryllup og begravelser, og andre markeringer og fester i forbindelse med såing, innhøsting og mange ulike religiøse merkedager og seremonier.

Mange masker er (var?) forbundet med strenge begrensninger i hvem som skulle se dem, bruke dem, og på hvilken måte, forbeholdt lukkede ordener og brorskap innen samfunnet/stammen/klanen. Noen hadde til hensikt å spre frykt, andre glede, og noen ble utelukkende brukt i jakten på-, og oppgjøret med lovbrytere, hekser m.fl.

Ofte er masker sterkt knyttet til kontakten mellom de levende, de døde, åndeverdenen og ulike krefter man vil påvirke. Da er trommedrevet musikk og heftig dans med maskekledde dansere viktige elementer i landsbyenes tradisjonelle, kulturelle liv, både det religiøse- og det mer profane. Maskene er i seg selv viktige kulturbærere.

Noen masker er beregnet på å dekke ansiktet, andre båret på toppen av hodet, mens for begge disse variantene var (er) det vanlig at resten av kroppen er mer eller mindre dekket av vevde plantefibre, bast, eller også pels fra dyr.

Mange masker er forbeholdt menn å bære, selv om de forestiller kvinner og bæreren spiller kvinneskikkelser. Noen er laget med spesielle enkeltpersoner som forbilde, gjenkjennbare, gjerne forskjønnet, mens andre er mer arketyper med lange tradisjoner.

De fleste maskene er skåret ut i tre, både harde, tyngre treslag, eller lettere, (viktig for bæreren!), men mer sårbare for skader og slitasje. De kan være festet til hodet og den øvrige påkledningen med flettede/heklede hetter, tråder og bånd, og noen, gjerne de tyngre utgavene i hardt tre, kan ha en kraftig trepinne på tvers inne i masken, som man biter i og holder med tennene.